Trong một dự án nhà ở nhiều hộ, bạn bắt đầu từ bản yêu cầu của chủ đầu tư: người mua là ai, thị trường kỳ vọng gì và ngân sách cho phép bao nhiêu mỗi căn. Bạn phát triển các phương án màu sắc, thường là hai hoặc ba, chẳng hạn một phương án sáng và một phương án tối, và chọn vật liệu hoàn thiện cho từng phương án: sàn, tủ, mặt bàn, gạch ốp, phụ kiện, thiết bị vệ sinh và đèn. Bạn lập bảng vật liệu hoàn thiện theo từng loại căn, và thiết kế sảnh, hành lang và các phòng tiện ích.
Bạn làm việc chặt chẽ với kiến trúc sư về chiều cao trần, dầm trần giả, vị trí cửa sổ và chỗ đặt bếp, và với các kỹ sư thiết kế điện và cơ khí về vị trí thiết bị. Trước đợt mở bán, các phương án của bạn trở thành phối cảnh, bảng mẫu vật liệu và thường là một căn hộ mẫu. Người mua chọn một phương án, và đôi khi các gói nâng cấp, từ những gì họ nhìn thấy.
Rồi thi công bắt đầu. Một loại mặt bàn ngừng sản xuất, một loại gạch phải chờ lâu, một thiết bị bị thay thế để tiết kiệm chi phí. Mỗi lần thay thế đều nhỏ, nhưng cộng lại chúng tạo ra khoảng cách giữa những gì người mua đã được xem và những gì được xây. Với nhà riêng, điều tương tự xảy ra ở quy mô nhỏ hơn: các quyết định được đưa ra với chủ nhà qua nhiều tháng, qua tin nhắn, email và các lần đến công trường.
Những nhà thiết kế tránh được phần lớn chuyện này có chung một thói quen: bảng vật liệu hoàn thiện là nguồn duy nhất, và mọi hình ảnh, bảng mẫu vật liệu và căn hộ mẫu đều truy ngược về một phiên bản của nó. Khi một vật liệu thay đổi, bảng thay đổi trước, rồi đến mọi thứ thể hiện nó. Nghe có vẻ hiển nhiên. Nó thất bại khi bảng nằm ở một nơi còn hình ảnh nằm ở năm nơi.